По своему происхождению слово «детектив» восходит к латинскому слову «detectio», которое означает «раскрытие». В англоговорящих странах словом «детектив» (detective) называют как полицейского, который занимается расследованием преступлений, так и частного сыщика.

Словосочетание «частный детектив» совсем недавно появилось в русском языке, оно является переводом английского «private detective». В противоположность этому термин «сыщик» используется в России с конца 16-го века. В то время сыщиками называли чиновников, отвечавших за розыск и поимку уголовных преступников.

В 1953 году уголовному сыску возвратили прежнее название — уголовный розыск. Само понятие сыщиков в связи с этим было упразднено. Однако в 1995 году МВД России официально упомянуло о сыщиках, утвердив Положение об оперативно-сыскном отделе при ГУВД МО МВД России.

Частным детективом или сыщиком можно назвать того, кто занимается сыском, не являясь при этом государственным чиновником. Частные детективы (сыщики) на договорной основе оказывают услуги физическим или юридическим лицам с целью защиты их законных прав и интересов.